Émile Zola est le principal représentant du naturalisme en littérature. Il consacre vingt ans au cycle des Rougon-Macquart, vingt romans qui suivent une famille sous le Second Empire — dont Germinal, l'Assommoir et la Bête humaine.
Sa méthode repose sur l'enquête : il descend dans les mines, fréquente les Halles et les gares pour documenter ses livres, faisant du roman un instrument d'observation sociale.
En janvier 1898, il publie dans l'Aurore la lettre ouverte « J'accuse…! » en faveur du capitaine Dreyfus. Condamné pour diffamation, il s'exile un temps en Angleterre. Ce texte reste un modèle de l'engagement de l'écrivain dans la cité.
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